La oceanografía (del griego Ωκεανός “océano” y γράφω “describir”), es una rama de las ciencias de la tierra que estudia el océano y los mares. Cubre muchos aspectos como las corrientes oceánicas, las olas, las mareas y otros movimientos geofísicos de los fluidos, los organismos marinos, los ecosistemas dinámicos, la tectónica de placas y la geología del suelo marino, así como también los flujos de intercambio de diversas sustancias químicas entre el océano y los sistemas que lo limitan. La oceanografía se combina con múltiples disciplinas como la física, la química, la geología, la meteorología y la biología, para converger en el conocimiento global del océano mundial y para entender los procesos que en él se producen.
La palabra oceanografía fue acuñada por primera vez en Francia en el año 1584, pero tuvo una vida corta. Recién en el año 1880 retorna al alemán como Oceanographie, y en esa misma época surge en otras lenguas.
Artistas, poetas, filósofos, almirantes y marinos mercantes durante mucho tiempo han tenido una relación apasionante con el océano. Hace ya varios miles de años, los primeros naturalistas y filósofos comenzaron a buscar un sentido a aquellas grandes extensiones de agua que observaban desde tierra, con la idea de que el mundo era plano ya que desde la costa sólo podían contemplar un océano sin fin.
Los primeros veleros de navegación fueron construidos hacia el año 4000 a.c. por los antiguos egipcios con el fin de navegar el este Mar Mediterráneo. Las primeras rutas marítimas fueron desarrolladas alrededor del año 600 a.c. por los antiguos fenicios en busca de metales preciosos y otras fuentes.
La exploración científica del mundo de los océanos y del suelo marino comenzó con la expedición del HSM Beagle que partió de Inglaterra en el año 1831, a bordo del cual viajó el naturalista Charles Darwin, y continuó con la expedición a bordo del barco británico HMS Challenger entre 1872 y 1876. Durante la expedición Challenger, bajo la dirección de Wylle Thomson, los científicos realizaron mediciones de salinidad, temperatura y densidad del agua de mar, y recolectaron información sobre las corrientes oceánicas, los sedimentos y la meteorología, descubriendo así cadenas montañosas submarinas y cientos de especies desconocidas. La expedición duró 3 años y medio y recorrió más de 120000 km. El reporte realizado por el  Challenger forma parte de las bases de la oceanografía moderna.
La oceanografía moderna no llegó a tener un gran desarrollo sino hasta el año 1941, durante la Segunda Guerra Mundial, cuando los países involucrados se vieron con la necesitad de aprender más sobre los océanos con el fin de aumentar sus ventajas en el ámbito militar, especialmente en el ámbito submarino.